1959-1967: il primo periodo spagnolo

Nel 1959 gira il suo primo lungometraggio: Tenemos 18 años. Il cocktail di generi cinematografici, che nel film d'esordio è parte costitutiva della trama, basata sulle fantasie di una coppia di ragazze, sarà sempre un tratto distintivo della sua personalità.

Negli anni seguenti Franco spazia con disinvoltura dal musical al noir, dal western alla commedia, dal film di spionaggio all'horror. È quest'ultimo genere a decretare la sua fortuna con Gritos en la noche, il cui protagonista, lo svizzero Howard Vernon, sarà di qui in avanti l'attore-feticcio di Franco.

Il periodo, che culmina in una duplice collaborazione con lo sceneggiatore francese Jean-Claude Carrière (l'horror alla Hitchcock Miss Muerte e la spy-comedy con Eddie Constantine Cartas boca arriba), è caratterizzato da una scrittura cinematografica classica, spesso arricchita da un uso espressionistico del bianco e nero.

Tutti i film contengono numeri musicali, anche estesi, che testimoniano da una parte la radice musicale dell'ispirazione del regista, dall'altra la sua passione cinefila per il muto.

Orson Welles, dopo aver visto La muerte silba un blues e Rififi en la ciudad, assume Franco come seconda unità di ripresa di Campanadas a medianoche (1965).

Subito dopo, Franco inizia a girare La isla del tesoro, con Welles nei panni del protagonista, ma le riprese sono interrotte dopo pochi giorni di lavorazione.

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