L'esplorazione spaziale è l'esplorazione fisica dello spazio eseguita mediante sonde spaziali con o senza equipaggio.

Storia

Tale disciplina è nata negli anni '50 con i primi voli sub-orbitali fino alla moderna esplorazione con le missioni dello Space Shuttle, la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale ed i rover per l'esplorazione di Marte. Passo fondamentale dell'esplorazione spaziale è stato lo sbarco dell'uomo sulla Luna con la missione americana dell'Apollo 11 nel luglio 1969. Notevoli rallentamenti dei programmi per l'esplorazione spaziale si sono accumulati nel tempo sia a causa delle enormi spese che tali programmi comportano che per i disastri delle missioni Shuttle Challenger del 1986 e Columbia del 2003.

Sviluppi futuri

Nel 2004 il presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha annunciato gli obiettivi del nuovo programma spaziale statunitense che prevede il ritorno dell'uomo sulla Luna e la messa in servizio della nuova navetta della NASA che dovrebbe sostituire l'ormai obsoleto Space Shuttle dal 2010. Il passo successivo sarà la missione umana su Marte che però probabilmente non avverrà prima del 2020. Dal punto di vista degli obiettivi dell'esplorazione spaziale ci sono lo studio dell'origine e la struttura dell'universo, la ricerca di forme di vita extraterrestre e lo sviluppo di nuove tecnologie che trovano poi un più vasto campo applicativo anche in altri settori.