Il termine viaggio interstellare indica la possibilità di raggiungere altri sistemi stellari.
La possibilità dei viaggi interstellari è al momento teorica ed è da alcuni ritenuta un'utopia. La capacità di riuscire a raggiungere mondi e stelle in altre galassie o quelli che vengono detti "i confini dell'universo" è frenata dalle enormi distanze. La tecnologia attualmente disponibile non permette di percorrere simili spazi in tempi biologicamente possibili; finora l'impresa di raggiungere il satellite naturale della Terra è stata considerata di per sé titanica.
L'idea di posare il piede su pianeti a migliaia di anni luce ha stuzzicato la fantasia di quasi tutti i romanzieri di fantascienza, a cominciare dai cosiddetti pionieri del genere come Jules Verne ai più recenti Philip Dick e Isaac Asimov, ma ha affascinato anche numerosi scienziati.
Sono state ipotizzate varie soluzioni per attraversare le enormi distanze interstellari. Queste si dividono principalmente in due gruppi a seconda che si superi o no la velocità della luce. Le implicazioni di ognuna di queste soluzioni sono la base di molti romanzi di fantascienza.
Velocità subluce - Astronavi generazionali
Si tratta di immensi scafi in grado di mantenere in vita per secoli un equipaggio di migliaia di persone. Allo stato attuale della tecnica è l'unico sistema teoricamente attuabile.
Animazione sospesa
Per ridurre drasticamente la durata soggettiva del viaggio, ma anche il consumo di risorse a bordo, si è ipotizzato che l'equipaggio dell'astronave, o buona parte di esso, potrebbe essere messo in uno stato di animazione sospesa (come l'ibernazione), utilizzando una tecnologia non ancora disponibile. L'astronave in questo caso verrebbe guidata da un sistema automatico (un sofisticato computer), oppure da una piccola parte dell'equipaggio in stato di veglia. A seconda della durata del viaggio, sarebbe possibile effettuare delle turnazioni.
Contrazione temporale
Avvicinandosi alla velocità della luce si avrebbe, secondo la teoria della relatività, un rallentamento dello scorrere del tempo. Questo permetterebbe all'equipaggio di effettuare un viaggio della durata di secoli in quanto a bordo dell'astronave passerebbero solo pochi mesi.
Velocità superiori a quella della luce
Per superare il limite della velocità della luce vengono ipotizzate varie soluzioni che si dividono a loro volta in due gruppi. I limiti posti dalla teoria della relatività possono venir semplicemente negati o aggirati alterando localmente le caratteristiche dello spazio oppure possono venir confermati e il viaggio interstellare viene effettuato ricorrendo a scorciatoie di vario genere tra i quali l'utilizzo dei wormhole.
Un wormhole (detto anche tunnel spaziale) è una sorta di collegamento che unisce due punti molto distanti nello spazio. Il wormhole è stato, ad esempio, utilizzato in Star Trek - Deep Space Nine ed è un elemento fondamentale di Stargate SG-1 e Stargate Atlantis. Può essere naturale o generato artificialmente.
