Il fantasy molto spesso parla di magia, coraggiosi cavalieri, damigelle in pericolo, creature mitologiche e avventure. Come tale ha una lunga storia, e nasce, ovviamente dal mito. La mitologia classica, mitologia greca e romana (famosi esempi sono l'Odissea di Omero e l'Iliade; la mitologia mesopotamica come l'Epopea di Gilgamesh. Le saghe epiche medievali e i testi di mitologia Scandinava, quali Edda di Snorri, Edda Poetica e Beowulf) e le raccolte dei miti celtici come il Mabinogion. Posto altrettanto importante ebbero i cicli romanzi normanni e francesi come Il ciclo arturiano (Re Artù, i Cavalieri della tavola rotonda, specialmente ad opera di autori quali Chretien de Troys e Volfram Von Eschembach.

Al ciclo arturiano e carolingio si ispirarono, le epopee letterarie del [[XV secolo|Cinquecento] italiano come Ludovico Ariosto con il suo Orlando furioso (1516) e Torquato Tasso per la Gerusalemme liberata (1559).

Il XVIII secolo vede la nascita della letteratura fantasy contemporanea, che deve tutto al romanticismo europeo ed al rifiuto del razionalismo e della modernità.

In questo stesso periodo (tra Ottocento e Novecento) nasce il fantasy per l'infanzia che muove i primi passi dalla fiaba popolare ma più rapportandosi pro o contro la pedagogia del tempo che per rivolta antimodernista. Tra gli esempi sgargianti di questo periodo ci sono i capolavori Il meraviglioso mago di Oz di Lyman Frank Baum,o le avventure di Peter Pan di James Matthew Barrie. Da ricordare, ovviamente, in Italia Le avventure di Pinocchio di Carlo Collodi.

Alle due sponde dell'atlantico si genera un ritorno al mito e si celebra la forza dell'irrazionale.

Nell'Inghilterra in preda alla Rivoluzione Industriale ed ad una fede nell'efficienza e nella modernità nasce in risposta polemica un movimento che celebra la società medievale corporativa come risposta "a misura d'uomo" rispetto al caos modernista in cui l'uomo cade succube della macchina. Ispirato dal filosofo Ruskin il Gothic Revival ha come protagonisti, artisti del movimento dei Preraffaelliti nonché uno dei maggiori scrittori ed architetti dell'ottocento William Morris. Nel celebrare la vita medievale, Morris scrive, tra gli altri, due romanzi fondamentali per lo sviluppo del fantasy ad ambientazione medievale: The House of the Wolfings e The Roots of the Mountains.

Altro esponente Fondamentale fu lo scrittore e drammaturgo Irlandese Lord Dunsany, che incoraggiato a William Butler Yeats scrisse molte opere ad ambientazione Fantasy come The Gods of Pegana (prima creazione contemporanea di mondi con mitologie e cosmogonie definite) e The King of Elfland's Daughter dove vediamo, in embrione, gli elfi che attraverso Tolkien, formeranno l'immaginario fantastico di oggi.

Da Lord Dunsany dei Gods of Pegana e da Edgar Allan Poe fu ispirato lo statunitense H. P. Lovecraft nella creazione dei miti di Cthulhu.

Lovecraft fu il portabandiera di tutta una schiera di scrittori in equilibrio tra il commerciale e il letterario riempirono per tutta la prima metà del novecento le riviste Pulp americane (Pulp magazine). Tra le pagine di queste riviste vede la luce il personaggio di Conan il Cimmero, protagonista dal 1932 di una serie di racconti e romanzi nati dalla fervida immaginazione dello scrittore statunitense Robert Ervin Howard (che diede vita anche a Kull il conquistatore e Red Sonja) e dei suoi continuatori.

In Europa intanto, nella Oxford che aveva ospitato William Morris, un professore, inizia ad inventare le lingue di popoli fantastici. J. R. R. Tolkien, con Lo Hobbit (1936) e la trilogia de Il Signore degli Anelli (1954-1955)porta all'apice la visione contemporanea della letteratura epica medievale, aggiungendovi la propria profonda etica cristiana cattolica di ispirazione agostiniana, Tolkien crea un enorme affresco sul vivere e sull'uomo; sulla libertà di scelta e sull'eroismo degli umili e dei "piccoli" (vedi la razza degli hobbit protagonisti dei già citati libri di Tolkien). Quello di Tolkien rimane tuttora il ciclo narrativo più letto in assoluto nel Regno Unito e viene spesso considerato il padre della letteratura High Fantasy.

L'opera di Tolkien verrà strumentalizzata negli anni settanta dalla sinistra statunitense per la sua difesa della natura rispetto alla modernità industriale disumanizzata e dalla destra italiana dello stesso periodo per il suo recupero del mito e di certe forme della tradizione. In realtà la difesa della natura contro la "macchina" non è una protesta ecologista tout court ma un preciso motivo poetico e morale che colloca l'anima nella natura e il gelido materialismo disumano nell'industria.

Dall'altra parte, a dispetto della superficiale interpretazione simbolica su Tolkien, va detto che l'autore non recupera mai il mito come tradizione da perpetrare, innanzitutto perché spesso svuota il mito dal suo contenuto originario per riempirlo di una sua poetica personale e moderna. In secondo luogo non esiste una vera celebrazione dell'eroe del mito anzi: Tolkien proclama la supremazia degli antieroi come ad esempio gli hobbit che scelgono l'eroismo come libero dono di sé per contribuire in modo non-eroico per la causa del bene, laddove le schiere di eroi tradizionali sono virtualmente di contorno ed inutili all'esito finale.

Grazie al successo ottenuto da Tolkien ed al successo cinematografico del Conan il barbaro di Arnold Schwarzenegger, il fantasy ha vissuto una sorta di rinascita per lo più commerciale e molti autori si sono dedicati a questo genere (tra cui Marion Zimmer Bradley, Terry Brooks e Terry Pratchett), dando origine a romanzi ispirati all'universo concepito da Tolkien o comunque attingendo ad analoghe radici mitologiche ed epiche. Su un piano leggermente diverso anche Stephen King ha contribuito al fantasy con il ciclo de La torre nera.

Un discorso a parte merita la poetica fantasy di Neil Gaiman: Se il fantasy classico alla Tolkien parla in qualche modo del "crepuscolo del mito" di fronte all'avanzata della modernità, Gaiman nei suoi cicli di romanzi a fumetti e non (Sandman o American Gods) parla di un fantastico mitologico che coabita con la modernità e le sue forme. Gaiman in questo modo spinge il genere Fantasy verso nuove frontiere letterarie dandogli nuova linfa.