Le péplum (mot latin emprunté au mot grec ancien peplon signifiant « tunique »), sans doute en référence au film La Tunique (1953), est l'un des genres du cinéma.

Depuis le milieu des années 1950, grâce aux péplums italiens et américains, ce mot désigne les films de reconstitution historique de l'Antiquité et en particulier de la Rome Antique, de la Grèce antique et mythologique et de l'Égypte antique.

Le mot péplum a sans doute été attribué pour la première fois par des habitués du Ciné-Club Nickelodéon dans les années 1950 pour désigner le genre cinématographique du même nom.

Le péplum italien

Avant guerre

C'est au cinéma italien que l'on doit l'invention du péplum. Dans les années 1910, les péplums muets italiens recréent une antiquité mythique et mythologique. Deux réalisateurs se distinguent : Enrico Guazzoni, auteur de Quo Vadis (1913) et Giovanni Patrone, auteur de Cabiria (1914). Dans ce film on découvre le personnage de Maciste, interprété par Bartolomeo Pagano. Ce personnage fera l'objet de nombreux films dont la plupart sont situés à une époque contemporaine (Maciste chasseur alpin (1916) ou encore Maciste contre le Scheik (1926)). Ce premier âge d'or du péplum italien prend fin au milieu des années 1920 avec l'arrivée de Benito Mussolini au pouvoir. Malgré la construction de Cinecittà et la propagande fasciste construite en partie sur la grandeur de la Rome antique, la période n'est guère favorable aux péplums, hormis le spectaculaire Scipion l'Africain de Carmine Gallone à la gloire de la reconquête africaine.

Années 50-60 : l'âge d'or du péplum italien

C'est Riccardo Freda qui fait renaître le péplum en 1952 avec Spartacus. L'année suivante, Kirk Douglas est l'Ulysse dans l'Odyssée de Mario Camerini. En 1955, Carlo Ludovico Bragagilia réalise Sémiramis esclave et reine. La fin des années 1950 est marquée par le succès des Douze travaux d'Hercule (1957) de Pietro Francisci et La Bataille de Marathon (1959) de Jacques Tourneur et Mario Bava. À cette époque les Américains viennent profiter des studios de Cinecittà et de la qualité des techniciens italiens comme Mario Bava pour venir tourner en Italie de grandes fresques antiques telles que Ben Hur ou Cléopâtre (1963) de Joseph Mankiewicz. La mode est désormais aux péplums et le cinéma italien va en profiter.

Maciste est ressuscité et avec lui tous les gros bras de la mythologie antique : de nombreux culturistes américains incarnent, torse nus, des héros légendaires comme Hercule. Le genre connaît une production très importante de 1960 à 1964. Les films parfois avec un budget très limité sont construits autour d'intrigues très simples dominées par la figure du héros, incarnation du bien et doté d'une force physique surhumaine. Riccardo Freda et Vittorio Cottafavi y excellent. Hercule à la conquête de l'Atlantide en 1961 de Vittorio Cottafavi, Romulus et Rémus en 1962 de Sergio Corbucci, Maciste en enfer en 1962 de Riccardo Freda, sont bien représentatifs du genre.

Mais avec la sortie de Pour une poignée de dollars en 1964, le western italien remplace le péplum et le genre pourtant prolifique disparaît brusquement des écrans italiens.

Le succès des films érotiques dans les années 1970 permet une résurrection du genre : les orgies romaines sont le cœur de ces films érotiques et Caligula y est souvent mis en scène. Messaline, Impératrice et putain de Sergio Corbucci sort en 1977 et en 1979, le festival de Cannes découvre Caligula de Tinto Brass. De nombreux péplums érotiques sont produits jusque dans les années 1980.

Quelques péplums célèbres de référence

• 1951 : Quo Vadis avec Peter Ustinov

• 1953 : Jules César (Julius Caesar) de Joseph Leo Mankiewicz avec Marlon Brando

• 1953 : La Tunique (The Robe) avec Richard Burton

• 1953 : Salome avec Rita Hayworth

• 1954 : Les Gladiateurs (Demetrius and the Gladiators) de Delmer Daves avec Victor Mature

• 1956 : Les Dix Commandements avec Charlton Heston

• 1956 : Romulus et Remus de Sergio Corbucci

• 1958 : Salomon et la reine de Saba avec Yul Brynner et Gina Lollobrigida

• 1959 : Ben-Hur avec Charlton Heston

• 1959 : Les Derniers Jours de Pompéi de Sergio Leone avec Steve Reeves et Christine Kaufmann

• 1960 : La Bataille de Marathon (La Battaglia di Maratona) de Jacques Tourneur avec Steve Reeves et Mylène Demongeot

• 1960 : Spartacus avec Kirk Douglas et Tony Curtis

• 1963 : Cléopâtre avec Elizabeth Taylor et Richard Burton

• 2000 : Gladiator avec Russell Crowe

• 2001 : Attila le Hun de Dick Lowry

• 2001 : Vercingétorix : La légende du druide roi avec Christophe Lambert

• 2004 : Troie avec Brad Pitt et Peter O'Toole

• 2004 : Alexandre le Grand avec Colin Farrell et Angelina Jolie

Liens externes

• télécharger Hercules de Pietro Francisci (1958)