Secondo alcuni il giallo storico più che un genere, o sotto-genere, può essere considerato un particolare tipo di collocazione temporale di un giallo, che generalmente è di tipo tradizionale, seppure con caratteristiche peculiari che ne specificano l'ambientazione. Il giallo storico, dunque, abbraccia un arco temporale estremamente vasto, per cui si spazia dal giallo medievale a quello ambientato nella Roma classica, dal giallo egizio a quello greco, dal giallo rinascimentale a quello di età moderna. Spesso il detective di turno è un personaggio storico, come Aristotele o Dante Alighieri o Claudio Galeno o altri famosi personaggi del passato. Tra gli autori più prolifici vanno annoverati Ellis Peters, Margaret Doody, Candace Robb, Lynda S. Robinson, Lindsey Davis e gli italiani Monaldi & Sorti (creatori della saga il cui protagonista è l'abate Atto Melani), Danila Comastri Montanari, creatrice della serie in cui ad investigare è il senatore romano Publio Aurelio Stazio, e Giulio Leoni, che affida le indagini a Dante Alighieri. Recentemente si è andata affermando una variante particolare del giallo storico, ormai accettata in questa definizione per via della distanza temporale del contesto storico evocato, cioè quella del poliziesco ambientato nella prima metà del Ventesimo secolo. In questo specifico segmento del giallo storico, negli ultimi anni si sono segnalati scrittori come gli inglesi Philip Kerr e Alan Furst, l'italiano Carlo Lucarelli e l'italo-americana Ben Pastor, creatrice quest'ultima della saga di Martin Bora, un ufficiale-detective tedesco della Wehrmacht indirettamente ispirato alla figura di Claus von Stauffenberg, che vanamente attentò alla vita di Hitler il 20 luglio 1944.

Per una migliore fruizione dell'argomento è necessario suddividere i periodi di ambientazione dei romanzi in:

A) Età antica (Egitto, Grecia, Roma prima della nascita di Cristo)

B) Età romana (1 d.C. - 299 d.C.)

C) Età tardoantica (300 d.C. - 476 d.C.)

D) Alto Medioevo (476 d.C. - IX sec.) 

E) Secoli medievali centrali (X - XI secolo)

F) Basso Medioevo (XII - XV sec.)

G) Età moderna (XVI - XVIII sec.)

H) Ottocento (XIX sec.)

I) Primo Novecento (fino alla Seconda Guerra Mondiale).