Il romanzo poliziesco è probabilmente il genere che con il giallo più si identifica. Infatti non raccoglie solo una tipologia di romanzi in cui l'indagine è condotta dalla polizia, o con i sistemi tipici della polizia, ma anche quelli in cui la vicenda è rappresentata come sfida alle forze dell'ordine. In questo senso molti romanzi del sottogenere deduttivo possono essere ulteriormente classificati come polizieschi (si pensi ad alcuni racconti o romanzi della serie di Sherlock Holmes).

La caratteristica principale che generalmente accomuna tutti i romanzi polizieschi è la lotta contro il crimine o contro organizzazioni criminali. Inoltre, come tutti i romanzi gialli, tende a descrivere i fatti in un contesto molto reale, mentre per toni e atmosfere spesso sconfina nello spionaggio e a volte posiziona i crimini in ben precisi contesti storici o addirittura in parallelo a fatti di cronaca realmente accaduti. In breve, quindi, in questo tipo di narrativa, vengono solitamente narrate storie di omicidi, furti o rapine risolte da abili ispettori di polizia o, più frequentemente, da spregiudicati investigatori privati.

Il massimo esponente del genere, comunque, è il giallista Edgar Wallace, famoso per la sua prolificità, che gli valse molte inimicizie, e per il famoso Ciclo dei Giusti, una serie di romanzi e racconti su un gruppo di gentiluomini che, al margine della giustizia regolare, punivano persone altrimenti impunibili. Altro esempio di genere poliziesco è il Commissario Maigret, il personaggio ideato dallo scrittore belga di lingua francese Georges Simenon.